Когда континент был покрыт тропическими лесами, там водились рептилии с повадками леопардов
Если сегодняшняя дикая природа Австралии пугает, то десятки миллионов лет назад посетителям континента пришлось бы столкнуться с еще более кошмарным сценарием — крокодилами, прыгающими с деревьев.
Палеонтологи из Университета Нового Южного Уэльса в Сиднее описали свою находку в исследовании, опубликованном 11 ноября в Journal of Vertebrate Paleontology. Это древнейшие известные скорлупы яиц крокодилов-мекозухинов, которые населяли водоемы Австралии 55 миллионов лет назад.
Некоторые мекозухины, по-видимому, были полудревесными. «Как крокодил-леопард, который прыгает на вас сверху с дерева, а не выплывает из реки», — поясняет соавтор исследования Майк Арчер.
Находка на заднем дворе фермера
Найденные скорлупы яиц, вероятно, принадлежали крокодилу вида Kambara, древнему роду мекозухинов. Ученые считают, что эти животные могли вырастать более двух метров в длину и, вероятно, питались рыбой и мягкотелыми черепахами.
Окаменелости раскопали на заднем дворе фермера в небольшом городке Мургон в штате Квинсленд — на территории древнейшего палеонтологического участка Австралии. По этим фрагментам исследователи пытаются делать выводы о том, как крокодилы гнездились и размножались.
Вероятно, рептилии откладывали яйца на краю озера и меняли стратегии размножения в зависимости от условий среды.
Речь идет о временном пристанище — неглубоком пресноводном озере, куда эти крокодилы приходили только раз в год — на что-то вроде фестиваля по откладке яиц. После этого они, вероятно, уходили обратно в лес и охотились на животных, которые совсем не ожидали встретить там крокодилов.
Майк Арчер
Палеонтолог из Университета Нового Южного Уэльса в Сиднее
Представьте: идете по лесу, и вдруг на вас сверху падает двухметровый крокодил. Именно так, по мнению ученых, и охотились более поздние виды мекозухинов.
Экосистема прошлого
Со временем мекозухины стали терять свою среду обитания. Климат менялся, распространялись засушливые земли, и крокодилам пришлось отступить к водоемам. Там была жесткая конкуренция за пищу — и не все смогли выжить.
Современные австралийские крокодилы появились на континенте относительно недавно — всего 3,8 миллиона лет назад. Кстати, они тоже умеют лазать по деревьям — ученые считают, что рептилии делают это, чтобы погреться на солнце или осмотреть местность. К счастью, сверху они не охотятся.
Это исследование приоткрывает палеонтологам окно в прошлое Австралии — время, когда континент еще был связан с Южной Америкой и Антарктидой. Это был совсем другой мир: густые влажные тропические леса, богатое биоразнообразие. И крокодилы, от которых нельзя было спрятаться ни в воде, ни на суше, ни даже на дереве.